Normalement un cheval en bonne santé a beaucoup d'appétit et il n'est pas difficile, avec quelques astuces, de maintenir son poids idéal. Cependant, il peut arriver de trouver un cheval qui, même en augmentant la ration journalière, n'arrive pas à garder la forme, restant même parfois très maigre.
Le métabolisme peut être considéré comme "la vitesse à laquelle un corps brûle du carburant (nourriture)" pour maintenir les fonctions corporelles : un métabolisme lent brûle moins d'énergie qu'un métabolisme rapide. La tendance d'un cheval à avoir un métabolisme plus ou moins rapide dépend généralement de sa génétique. Cependant, le tempérament peut aussi influencer : un cheval nerveux a besoin de beaucoup plus de calories qu'un cheval calme pour maintenir la même condition physique.
Au niveau diététique, le poids d'un cheval est maintenu par le bon équilibre entre protéines et calories. Si l'un de ces 2 composants de la ration est déséquilibré, l'organisme utilise du tissu musculaire ou adipeux pour combler les carences et il en résultera inévitablement une perte de poids pour le sujet.
Une solution simple à ce problème consiste à augmenter la teneur en calories de la ration tout en assurant un apport protéique adéquat. Les 3 principaux nutriments qui peuvent contribuer à l'augmentation des calories dans l'alimentation sont les fibres, l'amidon et les graisses.
LES FIBRES
Ce sont les composants majeurs du fourrage. Certains chevaux ne parviennent à maintenir leur condition physique que grâce à l'utilisation de fourrage. Pour d'autres, cependant, surtout s'ils sont très actifs ou ont un métabolisme rapide, il est nécessaire de compléter le régime alimentaire avec des amidons et des graisses. La qualité du fourrage joue un rôle fondamental : une forte teneur en lignine, par exemple, est synonyme de fourrage de faible qualité nutritionnelle. En plus du fourrage, il existe d'autres aliments fibreux qui peuvent augmenter la part énergétique de la ration. Les plus courants sont la pulpe de betterave, les cosses de soja et les farines de blé.
L'AMIDON
C'est traditionnellement le nutriment le plus utilisé pour maintenir l'état corporel. Les céréales en sont très riches. Grâce à leur utilisation, même en petites quantités, il est facile d'augmenter significativement le contenu calorique d'une ration. Mais attention car le cheval a une capacité limitée à digérer l'amidon. Des quantités trop importantes peuvent créer des fermentations dans le gros intestin, entraînant une baisse du pH et une diminution de la capacité des bactéries à digérer les fibres. L'efficacité nutritionnelle de l'alimentation est donc réduite. Les procédés de cuisson des céréales, comme par exemple l'extrusion, provoquent une pré-digestion de l'amidon pour le cheval, améliorant sa digestibilité intestinale et limitant ces problèmes.
GRAISSES
Ces nutriments sont généralement utilisés pour améliorer l'éclat de la robe du cheval. Cependant, des recherches récentes ont montré qu'ils sont également une excellente source d'énergie, en particulier pour les personnes ayant des difficultés à prendre du poids. Les aliments qui apportent des matières grasses sont, par exemple, les coques de riz, le lin, le tournesol et le soja. Parmi celles-ci, la balle de riz en particulier, associe graisses et fibres hautement digestibles et est idéale pour l'alimentation des chevaux qui ont besoin de reprendre du poids. Il contient également du gamma oryzanol, une substance naturelle qui aide à augmenter la masse musculaire.
De manière générale, il est donc possible d'entretenir ou de remettre un cheval en forme en choisissant et en associant les aliments de manière appropriée. Cependant, il faut considérer que chaque cheval a ses propres besoins et exigences. Pour cette raison, dans la formulation d'un régime alimentaire correct, les suggestions d'un nutritionniste spécialisé peuvent faire la différence.
